Odhner studerade vid KTH i Stockholm till ingenjör. Efter avslutade studier flyttade han till Sankt Petersburg i Ryssland 1868. I Ryssland arbetade Odhner i Nobels mekaniska verkstad som ägdes av Alfred Nobels bror Ludvig Nobel. Odhner stannade hos Nobel till 1878. Under sin tid hos Nobel arbetade han även med sina egna konstruktioner. År 1871 fick han möjligheten att reparera en Thomas Calculating machine. Det var i och med det som Odhner fick tanken på att det måste gå att konstruera en räknemaskin som är mycket enklare att använda. Det här blev start skottet till Odhners räknemaskin men det skulle ta hela 19 år innan maskinen var helt färdig

Willgodt Odhner startade en egen fabrik i Sankt Petersburg år 1876. Fabriken blev kvar där till den Ryska revolutionen 1917, då förövrigt Willgodt Odhner redan var död. Den som då hade övertagit styret för företaget var sonen Alexander Odhner. Alexander behövde snabb hjälp eftersom fabriken tvingades läggas ner efter revolutionen. Han tog då kontakt med sina sysslingar i Sverige, bröderna Sven och Erik Wingquist. Sven och Erik hjälpte till så att företaget kom att flyttas till Göteborg och där bildades företaget AB Original-Odhner. Alexander Odhners syssling Sven Wingquist är bl.a. känd för att ha uppfunnit det sfäriska kullagret samt så var det han som grundade SKF. En avknoppning från SKF blev VOLVO.

Företaget AB Original-Odhner kom att gå upp i och bli det välkända företaget Facit AB i Åtvidaberg.

Som ett litet kuriosa kan nämnas att Willgodt Odhners farfars bror Claes Odhner var gift med Ariana Carolina Ericsson, syster till de två berömda bröderna John Ericsson och Nils Ericson (Nils ändrade sin stavning i namnet när han blev adlad)